Situé dans une région de moyennes montagnes, à l’ouest des Balkans, le Kosovo est frontalier de la Macédoine, de l’Albanie, de la Serbie et du Monténégro. C’est un véritable carrefour entre la mer Adriatique, la mer Égée et la mer Noire. L’État autoproclamé du Kosovo s’étend sur 10 887 km2 et est formé des plaines du Kosovo à l’est et des hauts plateaux de la Métochie à l’ouest ; celle-ci s’appuie sur les massifs montagneux des Prokletije et de Sar Planina, qui culmine à 2640 m.
Or cette région enclavée se trouve être le réceptacle de deux projets nationaux à la fois, albanais et serbe. Les Albanais disent être les descendants des Illyriens, peuple indo-européen installé sur les côtes de l’Adriatique dès le iiie millénaire avant Jésus-Christ ; mais aucune source historique ne prouve le lien entre Illyriens et Albanais. Les Slaves arrivent au viie siècle dans les Balkans et parmi eux, les Serbes installent au xie siècle leur noyau politique en Rascie, dans le nord actuel du Kosovo. La dynastie des Némanjides y développera son État impérial et c’est là que les plus beaux fleurons de l’art byzanto-serbe vont éclore ; de plus, Pec devient en 1233 le siège de l’archevêché serbe. Les Albanais eux fondent en 1190 leur premier État historique, la principauté d’Arbanie, à Kruja au sud du Kosovo. Mais au xiiie siècle, Pec est le centre spirituel et Prizren le centre économique des Serbes ; à cette époque, sur les six cents villages de la région, seulement quatre-vingt sont albanais. Les Ottomans conquièrent le Kosovo-Métochie après leur victoire au Champ des Merles le 28 juin 1389 : l’État serbe disparaît mais le patriarcat de Pec reste le berceau de la culture et de l’identité serbes, alors que commence la conversion à l’islam des Albanais par volonté d’ascension sociale.
En juin 1878, les nationalistes albanais fondent la Ligue Prizren, qui revendique, au sein de l’empire ottoman, l’autonomie de la Grande Albanie comprenant la future Albanie, la Vieille Serbie, la moitié de la Macédoine et l’Épire grecque. L’Albanie obtient son indépendance en novembre 1912, soutenue par l’Angleterre et l’Italie notamment, pendant que les Albanais deviennent majoritaires en Vieille Serbie. Alors que la population serbe se stabilise entre 1948 et 1971 dans la province du Kosovo-Métochie de la Yougoslavie socialiste, les Albanais passent de 500 000 à 1,6 million d’habitants (82 %) en 1981, date du dernier recensement accepté par les Albanais.