L'Asie face à l'Évangile

L’esprit asiatique semble réfractaire au christianisme. Pourtant, les Églises d’Asie sont bien vivantes et un intérêt nouveau pour l’Évangile se manifeste. Analyse du P. Georges Colomb, supérieur général des Missions Étrangères de Paris (MEP).

La Nef – Qu’est-ce que les MEP ? Pourriez-vous rappeler brièvement leur histoire et leur objectif ?
P. Georges Colomb – En 1652, le pape Innocent X décide d’envoyer trois « vicaires apostoliques » en Extrême-Orient afin de former et d’ordonner des prêtres locaux pour les jeunes Églises d’Asie. En 1658, Alexandre VII nomme les premiers vicaires français : François de Montmorency-Laval, François Pallu, Pierre Lambert de la Motte et Ignace Cotolendi. Avant de partir vers les territoires dont le Pape leur confie le soin pastoral (le Canada français, le Vietnam et une grande partie de la Chine, puis le Siam), ils veulent créer un séminaire qui enverrait des prêtres missionnaires à vie. Ils fondent ainsi la Société des Missions Étrangères. Ce séminaire a formé jusqu’à aujourd’hui plus de 4200 prêtres et évêques partis « ad vitam, ad extra, ad gentes ».
En 350 ans, les Missions Étrangères de Paris ont contribué à l’évangélisation de nombreux pays d’Extrême-Orient : la Thaïlande, le Vietnam, la Chine, le Cambodge, l’Inde, le Laos, le Japon, la Corée, la Malaisie, Singapour, la Birmanie. Au XXe siècle, elles ont envoyé des prêtres à Taïwan, à l’île Maurice, à Madagascar et en Indonésie. Elles ont donné à l’Église de nombreux martyrs et confesseurs de la foi, dont 23 saints canonisés. Aujourd’hui encore, elles continuent de prendre part à l’annonce de l’Évangile en envoyant en Asie et dans l’Océan indien des prêtres missionnaires à vie. Vingt-cinq séminaristes français se préparent actuellement à la vie sacerdotale et missionnaire.

Quelle est la « carte » du catholicisme en Asie ? Le christianisme ne s’y est guère étendu : quelles en sont les raisons ?
Le christianisme n’est la religion dominante d’aucun pays en Asie, à l’exception des Philippines et du Timor oriental. Dans l’ensemble du continent, le nombre des catholiques est évalué à 3 % pour une population supérieure à quatre milliards d’habitants. Le Vietnam et la Corée du Sud comptent chacun 7 ou 8 % de catholiques, l’Inde, 3 %, la Chine 1 %, le Japon 0,3 %…
L’enracinement du bouddhisme et du confucianisme expliquent en grande partie cette situation. Le bouddhisme est présent du Tibet à la Birmanie en passant par la Thaïlande, le Laos, le Cambodge et le Vietnam. Confucius, pour sa part, a doté toute l’Asie septentrionale d’une armature sociale, intellectuelle et politique que la Révolution culturelle n’a pas réussi à faire disparaître en Chine continentale, ni le libéralisme économique à Singapour, à Taïwan ou à Hong Kong. En Inde, c’est l’hindouisme qui est majoritaire avec 900 millions de fidèles. Par ailleurs, l’Asie compte 700 millions de musulmans et il ne faut pas oublier non plus les croyances animistes locales, comme le shintoïsme au Japon. Enfin, un nouvel obstacle apparaît aujourd’hui : le consumérisme, qui est devenu un objectif de vie dans de nombreux pays.
Ces chiffres peuvent sembler inquiétants mais en fait, même dans les pays où les chrétiens ne représentent qu’un très faible pourcentage de la population, les intellectuels et les hommes politiques chrétiens jouent un grand rôle. En Corée, beaucoup de parlementaires sont chrétiens. En Chine, le christianisme séduit certains intellectuels qui sont convaincus que la modernisation de la Chine passe par une appropriation de l’héritage chrétien. À Canton, à Pékin, des professeurs essayent d’introduire l’enseignement de la théologie dans les universités. L’université de Wuhan s’intéresse à saint Thomas d’Aquin !

Dans quel état d’esprit le missionnaire doit-il aller vers ces peuples ? Par quels